A latin eredetű abstineo jelentése: ’vissza tartani magát’, az absztinencia pedig teljes önmegtartoztatást jelent általában olyan cselekvés kapcsán, ami valamiféle élvezetet okoz. Erre általában valamilyen vallási okból vagy gyakorlati megfontolásból kifolyólag kerül sor. Az alkohol absztinencia esetében minden alkoholtartalmú termék fogyasztásától tartózkodnak és csak alkoholmentes italokat, úgy mint vizet, kávét, teát vagy üdítőt isznak. Ennek okát leggyakrabban vallási, egészségügyi, filozófiai vagy társadalmi, vagy egyszerűen csak ízlésbeli indokok adják.
A történelem folyamán az alkohol fogyasztása és előállítása sok társadalomban fontos szerepet játszott. Sokat foglalkoztak annak leírásával, hogy az emberek mit isznak, miért isznak, és hogyan isznak. Ugyanakkor a másik oldal, vagyis azok tábora, akik különböző okoknál fogva nem fogyasztanak alkoholt, viszonylag kevés figyelemben részesült. Az alkoholfogyasztók és az absztinensek aránya kultúránként eltérő, és a társadalmi, gazdasági és politikai tényezők hatására még egy adott kultúrán belül is változhat. Ahogy a szeszesital-fogyasztók, úgy az absztinensek is az alkoholfogyasztási kultúra részét képezik. Ahogy a kulturális normák formálják az alkoholfogyasztási szokásokat, ugyanúgy alakítják az absztinencia megnyilvánulási formáit is.
(kép: http://blog.luxurytreatment.com/)
Ahol vannak alkoholfogyasztók, ott - gyakran tekintélyes számban - vannak absztinensek is. A népszámlálások során megkísérlik összeírni az absztinenseket is csakúgy, mint a szeszesitalfogyasztókat, ám az erre irányuló kísérletek problematikusak lehetnek. Vannak bizonyos következetlenségek az absztinensek meghatározásában, sőt abban is, ahogy maguk az absztinensek önmagukat definiálják. Egyes esetekben csak azok számítanak közéjük, akik életükben soha nem fogyasztottak alkoholt. Máskor azokat nevezik absztinenseknek, akik egy meghatározott időszakban nem fogyasztottak alkoholt, vagy egy év alatt csak adott számú alkalommal ittak. Az Egyesült Államok Nemzeti Alkohológiai Intézetének definíciója szerint például azt tekintjük absztinensnek, aki „egyetlen életévében sem fogyasztott 12 italnál többet”.
Az absztinenciának számos és összetett oka van. Egyesek esetében az absztinencia személyes ízlés kérdése, másoknál vallásos meggyőződésből fakad, megint másoknál egészségi okai vannak. Az absztinenseket vizsgáló felmérések szerint a megkérdezettek az alábbi főbb okokkal magyarázzák absztinenciájukat: az alkohol morális alapon való ellenzése, az alkoholfogyasztás kellemetlen következményei, a kontroll megőrzése, valamint az absztinens családi háttér. Vannak olyanok is, akiknél az absztinencia egy gyógyulási program része, ilyenek például a Névtelen Alkoholisták. Úgy tűnik, hogy az alkoholfogyasztással és az absztinenciával kapcsolatos beállítódás már korai életkorban, külső befolyások és példaképek hatására kialakul. A családi háttér különösen a nők esetében játszik fontos szerepet az alkohollal és az absztinenciával kapcsolatos nézetek kialakításában, és az absztinensek nagyobb valószínűséggel származnak absztinens családból. Mindazonáltal a társadalmi tényezők és a környezet jelentősen módosíthatják e befolyás erősségét. Fontos szerepet játszanak a közvetlen társas környezetben - például a kortársak és barátok körében - elfogadott alkohollal kapcsolatos normák, és az, hogy e környezet helyesli-e az alkoholfogyasztást. A WHO felmérést végzett az európai iskoláskorú gyermekek egészséggel kapcsolatos magatartásáról. A kutatás eredményei szerint a társas tényezők - pl. kevesebb idő eltöltése a barátokkal -, valamint az iskolai tényezők - pl. iskolakerülés és a kortársak befolyása -, különösen a fiúk körében, az absztinencia ún. bejóslói indikátorai.
Az absztinensek közt gyakori (egész pontosan 14%-uk), hogy korábban súlyos alkoholisták voltak. Gyógyulásukhoz elengedhetetlen a teljes absztinencia, vagyis az, hogy egyáltalán ne fogyasszanak alkoholt, hiszen az alkoholizmusból adódóan többé már nem tudnának mértéket tartani. Nem képesek arra, hogy csak egy pohárral igyanak, ezért gyógyulásuk érdekében ők egy pohárral sem ihatnak. Zacher Gábor, toxikológus szerint, ha 10 év kihagyás után iszik valaki csak egy pohárral, akkor is visszaesik, ezért az alkoholisták számára valóban csak a teljes absztinencia a megoldás.
Pedig, mint tudjuk, a mértékletes alkoholfogyasztás még jó is lehet a szervezetnek, hiszen jót tehet a szívnek és visszaszoríthatja az érelmeszesedést, az artériák megkeményedésével és szűkületével járó rendellenességet, ami szívrohamhoz vagy agyérgörcshöz vezethet. Ezzel szemben az is kiderült, hogy az absztinenciának is lehetnek káros hatásai: Egy norvég vizsgálat szerint, amelyben 38 ezer fő italozási szokásait és mentális állapotát vizsgálták, kiderült, hogy a teljes absztinencia emelkedett kockázatot jelenthet a depresszió kialakulására.
